La exploración de Marte está por empezar.
La NASA ha montado un laboratorio completo en un vehículo todoterreno que llenará al mundo de imágenes nuevas. Curiosity tiene un objetivo: decirnos, de una vez por todas, si hubo vida en ese planeta.
El lanzamiento está fijado para el 25 de este mes desde la base espacial de Florida; Curiosity llegará a su destino el próximo mes de agosto de 2012. El vehículo en sí mismo es una sorpresa para el mundo, con su pequeño generador de radioisótopos en lugar de los paneles solares de sus predecesores: El Pathfinder (1997) y los gemelos Spirit y Opportunity (llegaron en 2004).
La NASA no enviaba una misión a Marte desde la Phoenix, que llegó en 2008.
El Curiosity lleva 10 experimentos, cámaras generales y de aproximación, pinzas articuladas y pincel para limpiar las rocas antes de analizarlas e incluso una perforadora. Además, va dotado de dispositivos en los que el brazo articulado depositará las muestras para hacer análisis in situ. Uno de los instrumentos, aportado por Rusia, permitirá medir el hidrógeno (en forma de hielo o de minerales hidratados) hasta un metro de profundidad.
Para desplazarse, alimentar y calentar todos los sistemas de a bordo el Curiosity lleva un generador de radioisótopos, con 4.8 kilos de óxido de plutonio como combustible, y debe funcionar, al menos, todo un año marciano (687 días terrestres). La opción del generador, ya utilizada en otras misiones de exploración espacial, ha exigido a la NASA dotar al vehículo de los blindajes adecuados y pasar por todas las pruebas y permisos necesarios.
En las misiones en Marte, una fase crítica es la llegada y el Curiosity lo hará con una estrategia novedosa y muy compleja. Entrará en la atmósfera protegido en la cápsula de viaje y reducirá su velocidad de descenso primero con un paracaídas y luego con unos retrocohetes que lleva la estructura de descenso. En los últimos metros, esa estructura actuará como una grúa celeste de la que colgará con un cable el Curiosity hasta posarse en el cráter Gale. El laboratorio rodante estará enseguida listo para emprender la nueva aventura en Marte.
